В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и скромную красавицу Аннушку. Пленённый её душевной простотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие роскошную жизнь, словно по волшебству.
Однако вместо благодарности родственницы жаждут власти. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его письма: в первом оклеветав царицу и младенца, а во втором — исказив царский указ. В результате ничего не подозревающий Салтан обрекает свою семью на страшную казнь: Аннушку с сыном запечатывают в бочку и бросают в бездну океана.
